Entre juin 1942 et octobre 1943, environ 61 000 prisonniers de guerre alliés et quelque 180 000 à 250 000 travailleurs civils d'Asie du Sud-Est — rōmusha de Malaisie, de Java, de Birmanie et du Siam — ont tracé 415 kilomètres de voie ferrée de Ban Pong en Thaïlande jusqu'à Thanbyuzayat en Birmanie. Plus de 12 000 prisonniers et peut-être 90 000 travailleurs n'y ont pas survécu. La ligne était destinée à approvisionner la 15e armée japonaise sans exposer les navires aux sous-marins alliés dans le détroit de Malacca. Elle a transporté du trafic pendant vingt mois.
Une visite du chemin de fer de la mort au départ de Bangkok suit un corridor qui, par endroits, est aujourd'hui ordinaire. Des rizières. Des ateliers de réparation de motos. Puis le sol devient plus escarpé. Au viaduc de Wampo, la voie est portée par un chevalet de teck et de béton boulonné à une falaise calcaire au-dessus de la Khwae Noi, et la géométrie du problème devient lisible : pas d'espace, pas de machines, pas de temps. Plus au nord, au Hellfire Pass — la tranchée de Konyu — les travailleurs ont extrait environ 75 000 mètres cubes de roche, en grande partie au marteau et à la barre à mine, travaillant sous la lumière des torches au carbure qui ont donné son nom à l'endroit. Seuls environ 130 kilomètres de l'alignement d'origine sont encore en service aujourd'hui, reliant Nong Pladuk à Nam Tok.
Ce qui attire les voyageurs vers une visite du chemin de fer de Birmanie au départ de Bangkok n'est pas le spectacle, mais la proximité avec les preuves. Le cimetière militaire de Kanchanaburi abrite 6 982 tombes rangées de façon régulière. Le Centre ferroviaire Thaïlande-Birmanie conserve des registres, des cartes de camps et des dossiers médicaux. Le Centre d'interprétation du Hellfire Pass, financé par le gouvernement australien, entretient un sentier de randonnée le long de la formation originale. Ce ne sont pas des reconstructions. Le pont sur la Khwae Yai, reconstruit après les bombardements alliés en 1945, transporte toujours les services réguliers des Chemins de fer d'État de Thaïlande sur onze travées, dont deux remplacements japonais distinguables par leur profil angulaire.
La demande s'est consolidée autour de trois formats : l'excursion classique d'une journée sur le chemin de fer de la mort au départ de Bangkok, la visite combinée du chemin de fer de la mort et du Hellfire Pass, et des itinéraires privés plus longs incluant les chutes d'Erawan. Les opérateurs de visites du chemin de fer de la mort au départ de Bangkok font rouler leurs autocars le long de l'autoroute 323 avant l'aube. Quelle que soit sa structure, la destination résiste à un résumé facile — une voie ferrée en activité qui est aussi un marqueur funéraire, traversée quotidiennement par des navetteurs qui n'y prêtent aucune attention particulière.
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