Soixante-quinze kilomètres au nord-ouest de la ville de Kanchanaburi, un couloir de roche fendue traverse les collines du district de Sai Yok. Des prisonniers de guerre et des travailleurs asiatiques l'ont creusé à la main en 1943 pour le chemin de fer Thaïlande-Birmanie. Ce guide sur ce qu'est Hellfire Pass explique ce qu'est le site, ce qu'il en reste et ce qu'implique une visite.
Réponse rapide
Hellfire Pass est le Konyu Cutting, l'excavation rocheuse la plus profonde du chemin de fer Thaïlande-Birmanie, aujourd'hui un mémorial et un musée dans le sous-district de Tha Sao, district de Sai Yok, à Kanchanaburi. L'entrée est gratuite, les dons sont appréciés, et le site est ouvert tous les jours de 09h00 à 16h00. Le nom vient de la lumière des torches sur les prisonniers travaillant la nuit, que les observateurs comparaient à l'enfer.
Il a fallu environ douze semaines pour ouvrir la tranchée, et les hommes qui y travaillaient utilisaient des marteaux, des perforateurs en acier et des paniers plutôt que des machines. Ce détail explique l'essentiel de ce qu'un visiteur voit. Les parois rocheuses portent encore les cicatrices des outils, et les murs se resserrent pour former un couloir à peine plus large que l'assise de la voie qui passait autrefois par là. Quand les gens demandent ce qu'est Hellfire Pass, la réponse courte est un nom de lieu qui est resté : les ouvriers travaillant toute la nuit à la lampe à carbure et à la torche de bambou projetaient des ombres sur la pierre, et la scène était comparée à l'enfer. Le nom officiel est le Konyu Cutting, d'après le camp de construction voisin. Le contexte est important pour comprendre la réponse. Le chemin de fer Thaïlande-Birmanie s'étendait sur 415 kilomètres entre Ban Pong et Thanbyuzayat, et la section de Konyu traversait une éperon de roche dure qu'il était impossible de contourner. Des prisonniers de guerre australiens, britanniques, néerlandais et américains travaillaient aux côtés d'un nombre bien plus important de travailleurs asiatiques, connus sous le nom de romusha, dont les pertes ont été plus lourdes et moins documentées. Cette histoire est exposée en détail ailleurs sur ce site ; ici, il suffit de dire que la tranchée est autant une marque funéraire qu'un vestige d'ingénierie. Ce qui se trouve à Tha Sao aujourd'hui est un centre d'interprétation à flanc de colline géré par le ministère des Anciens combattants du gouvernement australien, ainsi qu'une plateforme commémorative et un sentier de randonnée qui descend jusqu'au fond de la tranchée et se poursuit le long de l'ancienne formation ferroviaire. Le centre est un musée actif plutôt qu'une plateforme d'observation, c'est pourquoi une visite du mémorial de Hellfire Pass prend plus de temps que la plupart des sites de Kanchanaburi. Les audioguides transmettent les témoignages des survivants, et de nombreux visiteurs s'arrêtent en cours de route. Planifiez en conséquence. Le sentier implique une remontée abrupte, la surface est irrégulière, et la chaleur de l'après-midi à Sai Yok est la raison principale pour laquelle il vaut la peine de réfléchir au moment de l'arrivée avant de partir. Quiconque organise une visite du chemin de fer de la mort au départ de Bangkok devrait considérer cela comme l'étape principale plutôt que comme un ajout, et lire ce guide sur ce qu'est Hellfire Pass avec les sections sur les horaires, l'accès et les points forts ci-dessous. Des chaussures solides, de l'eau et une volonté de marcher lentement sont les exigences pratiques. La photographie est autorisée ; les conversations bruyantes sur le sentier ne sont pas encouragées, et le site demande aux visiteurs de traiter la tranchée comme un lieu de souvenir plutôt que comme un point de vue panoramique.
“Le nom officiel est le Konyu Cutting ; le nom qui est resté provient de la lueur des torches sur la roche la nuit.”
Le centre d'interprétation de Hellfire Pass est ouvert aux visiteurs tous les jours de la semaine, en maintenant des horaires d'ouverture cohérents pour tous les visiteurs.
Le centre d'interprétation Hellfire Pass ne facture aucun droit d'entrée. Le site est entretenu grâce au soutien des gouvernements australien et thaïlandais.
Verdict : Tous les visiteurs paient 0 THB pour accéder au site, bien que des dons volontaires soient acceptés pour contribuer à l'entretien.
La meilleure plage horaire d'arrivée se situe entre 09:00 et 11:00. Arriver tôt vous aide à éviter la chaleur de la journée et garantit suffisamment de temps pour parcourir les sentiers.
Temps plus frais et sec, 20°C–30°C
Ces mois offrent les conditions les plus confortables pour parcourir le sentier.
Chaud et sec, 30°C–40°C
Les températures élevées rendent les visites matinales essentielles durant cette période.
Humide avec de la pluie, 25°C–33°C
Attendez-vous à des pluies périodiques, mais le site reste accessible pendant ces mois.
Verdict : Le meilleur moment pour visiter est pendant les mois plus frais et secs de novembre à février, en arrivant rapidement à 09h00.
Hellfire Pass est situé dans le district de Sai Yok à Kanchanaburi, à environ 80 kilomètres au nord-ouest de la ville de Kanchanaburi. L'approche la plus fiable pour les voyageurs indépendants se fait par véhicule privé ou taxi depuis la ville de Kanchanaburi.
Autoroute 323 (Kanchanaburi-Sai Yok-Thong Pha Phum)
De la gare routière de Kanchanaburi à l'arrêt Hellfire Pass Memorial
Direct depuis la ville de Kanchanaburi
Le site est accessible directement par l'autoroute 323 ; les visiteurs arrivant en bus doivent informer le chauffeur qu'ils se rendent au Hellfire Pass Memorial car il s'agit d'un arrêt désigné.
Le site du Hellfire Pass se compose d'un centre d'interprétation intérieur et d'un sentier de randonnée extérieur qui suit l'ancienne route du chemin de fer de la mort. Ces éléments offrent un moyen structuré de parcourir le terrain accidenté et de réfléchir à la disposition du site.
Ce musée abrite des expositions, des photographies et des objets personnels détaillant la construction du chemin de fer.
Visitez cet endroit avant de parcourir le sentier pour contextualiser la disposition du site.
Connu sous le nom de Hellfire Pass, c'est la tranchée la plus importante sur la route où les travailleurs ont excavé la roche solide.
Observez les trous de forage dans la paroi rocheuse pour vous rendre compte de l'échelle.
Ce segment présente un passage plus petit et une zone de remblai qui mettent en évidence les conditions géologiques difficiles rencontrées par les travailleurs.
Cherchez les vestiges des traverses de chemin de fer originales à proximité.
Une série de sentiers allant de courtes boucles à de plus longues randonnées qui serpentent à travers la jungle et les anciennes voies ferrées.
Portez des chaussures solides car les sentiers présentent un terrain accidenté.
Un espace dédié situé le long du sentier contenant des couronnes et des marqueurs placés pour honorer les victimes.
Marquez une pause ici pour observer les plaques commémoratives en silence.
La réponse à ce qu'est le Hellfire Pass commence en juin 1942, lorsque les ingénieurs impériaux japonais ont commencé à étudier une liaison ferroviaire de 415 kilomètres entre Ban Pong en Thaïlande et Thanbyuzayat en Birmanie. Le blocus naval allié avait rendu la route maritime vers Rangoun intenable. Le Japon avait besoin d'une ligne d'approvisionnement terrestre. La construction a incombé à environ 60 000 prisonniers de guerre alliés et à environ 200 000 travailleurs asiatiques, les rōmusha, enrôlés de force depuis la Malaisie, la Birmanie, Java et la Thaïlande. La tranchée elle-même se situe à Konyu, dans les collines Tenasserim au-dessus de la Kwae Noi. Les travaux y ont eu lieu d'avril à août 1943, pendant la période que les Japonais appelaient le Speedo — un ordre d'achever le chemin de fer avec des mois d'avance sur le calendrier. Les hommes travaillaient par équipes de dix-huit heures. Ils coupaient la roche solide avec des marteaux et des forets, des masses de huit livres et des paniers, déplaçant les déblais à la main. La plus grande excavation, la tranchée de Konyu, s'étend sur environ 110 mètres de long et 25 mètres de profondeur à son mur le plus haut. Les prisonniers l'ont nommée Hellfire Pass (le col du feu de l'enfer) en raison de la vue des corps émaciés éclairés par des lampes à carbure et des feux de bambou la nuit. Le choléra, le béribéri, la dysenterie et les coups ont tué soixante-neuf hommes à cette tranchée seule. Le chemin de fer a ouvert en octobre 1943. Il a fonctionné pendant vingt mois. Après la guerre, le gouvernement thaïlandais a acheté la section thaïlandaise, et la voie ferrée à travers Konyu a été enlevée ; la jungle a repris le corridor pendant quatre décennies. Des anciens combattants australiens, notamment J.G. "Tom" Morris, ont insisté pour le déblayer à partir de 1984, et le gouvernement australien a ouvert le Hellfire Pass Memorial Museum à Tha Sao en avril 1998. Alors, qu'est-ce que le Hellfire Pass pour un visiteur aujourd'hui — les trous de forage restent dans les parois rocheuses, non remplis. Des empreintes de traverses marquent l'assiette de la voie. Des coquelicots sont déposés au centre de la tranchée, et la ligne de crête au-dessus de Konyu porte une plaque commémorative faisant face à la vallée de la Kwae Noi.
Les ingénieurs japonais commencent l'étude du chemin de fer Thaïlande-Birmanie de Ban Pong à Thanbyuzayat en juin.
Les travaux commencent sur les tranchées de Konyu dans le cadre de la période de construction accélérée Speedo.
La tranchée de Konyu est achevée ; soixante-neuf hommes meurent dans cette section seule.
Le chemin de fer Thaïlande-Birmanie est déclaré ouvert et commence à transporter des approvisionnements vers le nord.
La ligne cesse son usage militaire à la fin de la guerre du Pacifique après vingt mois de service.
La voie ferrée à travers la section de Konyu est enlevée et le corridor est abandonné à la jungle.
Des anciens combattants et bénévoles australiens commencent à déblayer la tranchée et l'assiette de la voie envahies par la végétation.
Le Hellfire Pass Memorial Museum ouvre à Tha Sao, financé par le gouvernement australien.
Tout ce que vous devez savoir sur ce qu'est Hellfire Pass
« Qu'est-ce que Hellfire Pass ? » est une question souvent posée par les visiteurs du chemin de fer de la mort en Thaïlande. Il s'agit d'une profonde tranchée creusée dans la montagne par des prisonniers de guerre alliés et des travailleurs forcés pendant la Seconde Guerre mondiale, servant aujourd'hui de mémorial et de lieu de souvenir.
Il n'y a pas de droit d'entrée car le site est gratuit, bien que les dons au mémorial soient les bienvenus. Cela permet à chacun de découvrir l'histoire du site sans frais.
L'établissement est ouvert tous les jours de la semaine, du lundi au dimanche, de 09h00 à 16h00. Cet horaire fixe aide les visiteurs à planifier précisément leur voyage dans le district de Sai Yok.
La meilleure fenêtre d'arrivée est de 09h00 à 11h00 pour éviter la chaleur de pointe de la journée et garantir suffisamment de temps pour les sentiers de randonnée. Ce démarrage matinal aide également les visiteurs à naviguer sur le terrain de Kanchanaburi avant que les températures ne grimpent.
La plupart des visiteurs trouvent que quelques heures suffisent pour parcourir les sentiers du mémorial et explorer les expositions du musée. Cette durée garantit que vous ayez suffisamment de temps pour réfléchir à l'histoire de cet important site de la Seconde Guerre mondiale.
Bien que le centre d'interprétation soit accessible, les sentiers de randonnée présentent un terrain varié qui nécessite une condition physique modérée. Les visiteurs doivent prendre en compte la chaleur et la distance pour décider si la marche est appropriée pour leur groupe.