Le pont sur la rivière Kwai repose sur onze travées, dont seulement neuf sont d'origine. Les deux treillis angulaires au centre sont des remplacements d'après-guerre, fournis par le Japon en guise de réparations après que les bombardements alliés ont détruit le milieu du passage en 1945. Les excursions sur le chemin de fer de la mort depuis Bangkok convergent vers cette jonction où l'acier neuf rencontre l'ancien, une réparation clairement visible depuis la passerelle elle-même. La ligne que supporte le pont a été construite entre juin 1942 et octobre 1943. Sur toute sa longueur, elle mesurait 415 kilomètres, de Ban Pong en Thaïlande à Thanbyuzayat en Birmanie, avec environ 258 kilomètres sur le sol thaïlandais. Les arpenteurs avaient estimé cinq ans de travail. Il fut achevé en seize mois. L'itinéraire suivait la vallée de Khwae Noi parce que la rivière offrait la seule ligne d'approvisionnement fiable à travers la chaîne, et la roche était extraite au marteau, au burin et à l'aide d'échafaudages en bambou plutôt que par des machines. Environ 60 000 prisonniers de guerre alliés et plus de 200 000 travailleurs asiatiques enrôlés, les rōmusha, furent affectés à la tâche. Le coût se compte en dizaines de milliers de vies. Une section de 77 kilomètres subsiste entre Kanchanaburi et Nam Tok, toujours exploitée par les Chemins de fer d'État de Thaïlande. Son tronçon le plus photographié est le viaduc de Wampo à Tham Krasae, une structure en teck boulonnée à une paroi rocheuse au-dessus de l'eau. Plus au nord se trouve Konyu Cutting, connu sous le nom de Hellfire Pass pour la lumière des torches qui éclairait les quarts de nuit, ses parois se refermant sur environ sept mètres de roche nue. Les excursions ferroviaires d'une journée à Kanchanaburi combinent les deux, tandis que les itinéraires des visites du pont sur la rivière Kwai ajoutent généralement le centre ferroviaire Thaïlande-Birmanie et le cimetière militaire situé en face, où 6 982 tombes sont entretenues en rangées tondues. Les trains traversent le pont à une vitesse de marche, et les piétons s'écartent dans les refuges à leur passage. La structure elle-même est située sur Mae Nam Khwae Rd, Tha Ma Kham, district de Mueang Kanchanaburi, Kanchanaburi 71000, Thaïlande, et il ne coûte rien d'y marcher : l'entrée est à 0 THB, accès libre au pont sur la rivière Kwai. Cette absence de tourniquet façonne le caractère du lieu. Parmi les monuments de la Seconde Guerre mondiale en Thaïlande, rares sont ceux qui sont aussi peu gardés, aussi ouverts à la circulation ordinaire d'un jeudi après-midi. Les billets pour l'excursion sur le chemin de fer de la mort depuis Bangkok achètent donc le transport, l'interprétation et la longue route vers l'ouest, non pas l'admission. Le pont appartient à quiconque choisit de le parcourir.