La ferrovia Thailandia-Birmania si estendeva per 415 chilometri e gli ingegneri alleati avevano stimato che ci sarebbero voluti cinque anni per costruirla. I pianificatori dell'Esercito Imperiale Giapponese la completarono in sedici mesi, tra giugno 1942 e ottobre 1943. Il costo è impresso nel terreno stesso. Circa 12.000 prigionieri di guerra alleati e circa 90.000 lavoratori asiatici coscritti — tamil malesi, birmani, giavanesi, cinesi — morirono lungo la linea. A Konyu Cutting, nota ai prigionieri come Hellfire Pass, gli uomini lavoravano su turni di diciotto ore con martelli e trapani, lampade a carburo e torce di bambù che proiettavano le ombre che hanno dato al luogo il suo nome. Settantatré metri di roccia furono scavati a mano. L'Hellfire Pass Memorial Museum, finanziato dall'Australia e inaugurato nel 1998 sopra il taglio, interpreta ora quella sezione con testimonianze audio dei sopravvissuti. Un itinerario di tour privato della ferrovia della morte, Hellfire Pass ed Erawan Waterfall collega quel memoriale al viadotto di Wang Pho, al Ponte sul fiume Kwai a Tha Ma Kham e al Cimitero di guerra di Kanchanaburi, dove 6.982 tombe sono mantenute in file falciate. Il motivo per cui l'abbinamento funziona è una questione di geografia. La ferrovia seguiva la valle del Khwae Noi perché l'acqua e il calcare dettavano il percorso, e lo stesso calcare forma le cascate di Erawan quaranta chilometri più a nord. La cascata prende il nome da Erawan, l'elefante bianco a tre teste della cosmologia indù e thailandese, che si dice si rispecchi nella forma del livello più alto. Sette livelli si innalzano attraverso 1.500 metri di foresta dipterocarpica all'interno dell'Erawan National Park, istituito nel 1975 come dodicesimo parco nazionale della Thailandia. Il travertino — carbonato di calcio depositato dal ruscello — conferisce alle piscine il loro colore giada opaco e i loro fondali a terrazze. I pesci Garra rufa nuotano nelle secche. Insieme, i due siti racchiudono la contraddizione della provincia in un solo giorno. Uno è un monumento al lavoro forzato e all'attrito; l'altro è un paesaggio che la stessa roccia e la pioggia hanno reso bellissimo. Le guide dei tour privati della ferrovia della morte, Hellfire Pass ed Erawan Waterfall tendono a trattare la sequenza deliberatamente, posizionando il memoriale prima dell'acqua anziché dopo. L'Erawan National Park si trova a Tha Kradan, Distretto di Si Sawat, Kanchanaburi 71250, aperto dalle 08:00 alle 16:30 ogni giorno della settimana, con una tassa di conservazione di 300 THB per i visitatori adulti stranieri. La ferrovia della morte rimane in servizio fino a Nam Tok, il troncone superstite di 130 chilometri di una linea che gli Alleati smantellarono in parte dopo il 1945.